Avant que le duo Calmette et Guérin ne mette au point le BCG en 1921, la tuberculose n'était pas seulement une maladie ; c'était une fatalité qui hantait l'inconscient collectif. Surnommée la « Peste Blanche » en raison de la pâleur extrême qu'elle conférait aux malades, elle a marqué l'histoire de l'art, de la littérature et de la structure même de nos villes.
Une maladie millénaire et mystérieuse
La tuberculose est l'une des plus anciennes compagnes de l'homme. On a retrouvé des traces de lésions tuberculeuses sur des squelettes datant du Néolithique et sur des momies égyptiennes. Cependant, pendant des millénaires, l'origine de ce mal est restée un mystère total.
Au Moyen Âge et à la Renaissance, on l'appelait souvent les « écrouelles » [maladie d'origine tuberculeuse]. Une croyance populaire tenace affirmait que les rois de France et d'Angleterre possédaient le don de guérir cette forme de tuberculose ganglionnaire par simple toucher, lors de la cérémonie du « toucher des écrouelles ».
L'hécatombe du XIXe siècle : L'ère industrielle
C'est avec la révolution industrielle que la tuberculose devient une véritable catastrophe sanitaire. L'urbanisation massive, l'entassement dans des logements insalubres, le manque de lumière et la dénutrition créent un terrain idéal pour la propagation du bacille.
À cette époque, la maladie tue environ une personne sur sept en Europe et en Amérique du Nord. Elle ne fait aucune distinction de classe, emportant aussi bien les ouvriers des mines que les plus grands génies : Frédéric Chopin, les sœurs Brontë, Molière ou encore John Keats ont succombé à ce que l'on appelait alors la phtisie.
La tuberculose romantique
Étonnamment, avant que sa nature infectieuse ne soit comprise, la tuberculose était entourée d'une aura de romantisme. La "consomption" était perçue comme une mort élégante, liée à une sensibilité artistique supérieure. La minceur, la peau diaphane et les pommettes rouges de fièvre devinrent même, pendant un temps, des critères de beauté.
Le tournant scientifique : La découverte de Robert Koch
Le 24 mars 1882 marque l'un des plus grands jours de l'histoire de la médecine. Le savant allemand Robert Koch annonce à Berlin qu'il a identifié l'agent responsable de la maladie : le Mycobacterium tuberculosis, désormais appelé Bacille de Koch (BK).
