Les corps cétoniques sont des molécules produites par le foie lorsque l'organisme ne dispose pas de suffisamment de glucose (sucre) pour ses besoins énergétiques. Ils servent alors de carburant alternatif pour le cerveau, le cœur, les muscles et d'autres tissus.
Composition et production
Les trois principaux corps cétoniques sont :
- L'acétoacétate (ou acide acétoacétique)
- Le β-hydroxybutyrate (ou acide β-hydroxybutyrique), qui est le plus abondant.
- L'acétone, qui est un sous-produit éliminé par l'haleine (d'où l'odeur fruitée) et l'urine.
Ces substances sont formées à partir de la dégradation des graisses (acides gras) dans le foie, un processus appelé cétogenèse.
Rôle physiologique
Normalement, le corps utilise le glucose comme principale source d'énergie. La production de corps cétoniques augmente (état de cétose) dans des situations où le glucose est rare, notamment :
- Le jeûne prolongé.
- L'exercice physique intense et prolongé.
- L'adoption d'un régime très pauvre en glucides (régime cétogène).
Dans ces conditions, les corps cétoniques permettent de maintenir l'apport énergétique, notamment au cerveau, qui ne peut pas utiliser directement les graisses comme carburant.
Implications médicales
L'accumulation de corps cétoniques peut devenir problématique si elle est excessive, conduisant à une acidocétose.
C'est une complication grave, notamment chez les personnes atteintes de diabète de type 1 dont le corps manque d'insuline. Sans insuline, les cellules ne peuvent pas utiliser le glucose circulant, même s'il est abondant, et se mettent à brûler les graisses de manière incontrôlée, acidifiant fortement le sang.
Des taux élevés de corps cétoniques sont donc souvent un signe d'alerte important pour les diabétiques.